Hubungan antara polusi dan kematian akibat virus corona semakin memperjelas mengapa pembangkit listrik tenaga puncak harus ditutup.
Sekarang, banyak penelitian telah menetapkan hubungan yang jelas antara polusi -- partikel halus yang disebut PM2.5 dan nitrogen dioksida -- dan kematian akibat virus corona. Berbagai polutan berasal dari industri, transportasi dan pembangkit listrik. Sudah waktunya bagi pemerintah untuk mengenali kesenjangan kesehatan yang berbahaya ini dan mengambil tindakan untuk mengurangi emisi, dimulai dengan mematikan pembangkit listrik yang paling kotor.
Pembangkit listrik puncak, sering ditenagai oleh gas alam dan minyak, termasuk di antara pelanggar terburuk. Pembangkit listrik yang tidak efisien ini, dihidupkan untuk memenuhi permintaan energi yang tinggi, memuntahkan nitrous oxide, sulfur oxide, dan partikulat ke masyarakat sekitar. Mereka sebagian besar terletak di dekat pusat populasi dengan kebutuhan energi terbesar, seringkali di komunitas kulit berwarna dan daerah miskin sumber daya. Saat ini, ada lebih dari 1,000 peakmeter yang beroperasi secara nasional, dengan konsentrasi tertinggi terkonsentrasi di dan sekitar area metropolitan utama.
Data awal dari beberapa kota dan negara bagian yang menyertakan informasi tentang ras dan etnis dalam infeksi dan kematian COVID-19 menegaskan bahwa komunitas kulit hitam menanggung beban virus tersebut. Di Michigan, orang Afrika-Amerika merupakan 14 persen dari populasi tetapi merupakan 31 persen dari kasus COVID-19 dan 40 persen kematian. Wilayah metro Detroit, pusat virus di negara bagian itu, juga memiliki salah satu pembangkit listrik tenaga puncak yang menua dan tidak efisien di negara itu, dengan pembangkit listrik tenaga puncak seribu megawatt yang berusia hampir setengah abad.
Kisah serupa dapat ditemukan dalam data dari Chicago, di mana lebih dari 70 persen kematian terjadi di antara penduduk kulit hitam, meskipun jumlah mereka kurang dari 30 persen dari populasi kota. Wilayah metropolitan Chicago mencakup 17 pembangkit listrik puncak, dengan total lebih dari 8 gigawatt pembangkitan perkotaan kotor.
Seiring dengan Chicago dan Detroit, 10 wilayah metropolitan yang paling terbebani oleh puncak penuaan memiliki hampir 200 pabrik -- sumber utama nitrogen oksida lokal, oksida belerang dan emisi PM2.5. Wilayah New York City-Long Island-Newark menduduki puncak daftar dengan 46 pabrik puncak, diikuti oleh area metro Los Angeles dengan 29 pabrik puncak tambahan. (Pelanggar utama lainnya termasuk Baltimore-Washington, DC, area metro; Boston; Dallas. Tampa. Philadelphia; Dan Hartford-Middletown-New Haven, Conn.
Di New York City, masyarakat sekarang menuntut perubahan sistemik. Koalisi komunitas keadilan lingkungan dan organisasi nirlaba dengan keahlian energi bersih dan legal telah berkumpul untuk menyerukan diakhirinya semua pembangkit listrik puncak bahan bakar fosil di New York City dan penggantiannya dengan energi lokal terbarukan dan penyimpanan baterai yang bersih.
Aliansi PEAK baru-baru ini merilis laporan yang merinci biaya ekonomi dan lingkungan penuh dari pabrik puncak kota. Laporan, "Energi Kotor, Uang Besar," menemukan bahwa sekitar $4,5 miliar dana pembayar pajak digunakan untuk mendukung pembangkit listrik puncak yang kotor dan tidak efisien di New York City selama dekade terakhir. Pabrik-pabrik ini merupakan sumber emisi perkotaan yang signifikan, menyumbang lebih dari 10 persen emisi nitrogen oksida pada hari-hari dengan ozon tinggi ketika polusi udara paling buruk.
Laporan tersebut juga menyoroti peluang untuk alternatif bersih seperti angin lepas pantai, surya di atap dan sistem penyimpanan baterai untuk menggantikan pembangkit listrik puncak kota yang ada, opsi yang semakin banyak digunakan di seluruh negeri.
Alternatif-alternatif ini dapat menyelamatkan nyawa selama pandemi dan seterusnya. Sebuah studi yang dilakukan oleh para peneliti di Harvard TH Chan School of Public Health menemukan bahwa bahkan pengurangan kecil dalam paparan emisi partikel dapat secara substansial mengurangi jumlah kematian terkait COVID-19 di New York City. Para peneliti menyimpulkan bahwa mengurangi tingkat emisi PM2.5 hanya dengan satu unit selama dua dekade terakhir dapat mencegah 248 kematian akibat COVID-19 di Manhattan hingga awal April. Jumlah kematian yang dapat dihindari selama virus akan lebih tinggi, dan banyak nyawa akan terhindar karena pengurangan masalah kesehatan serius lainnya yang terkait dengan emisi pembangkit listrik, seperti penyakit pernapasan kronis dan penyakit jantung.
Selain menjadi alternatif bebas emisi untuk pembangkit listrik peaking perkotaan, baterai dan energi terbarukan dapat didistribusikan secara luas di seluruh kota, memperkuat masyarakat dengan meningkatkan ketahanan energi, mengurangi beban energi, dan menciptakan potensi kekayaan lokal. Pekerjaan untuk mencapai transisi energi yang adil ini, di mana pembangkit listrik lokal diuntungkan daripada merugikan, sudah berlangsung di New York City. Namun, masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk membuat kasus yang menarik untuk penggantian puncak untuk mendapatkan dukungan luas dari regulator, pembuat kebijakan, dan utilitas.
Di kota-kota lain, kerusakan yang disebabkan oleh pembangkit listrik tenaga puncak perkotaan sebagian besar masih tersembunyi dari publik. Saatnya mengungkap ketidakadilan ekonomi, lingkungan, dan sosial yang diciptakan oleh sistem pembangkit listrik berbahan bakar fosil yang ketinggalan zaman dan tidak efisien untuk permintaan listrik puncak. Ada solusi yang lebih baik, dan sekarang lebih dari sebelumnya diperlukan upaya bersama untuk mematikan pembangkit listrik puncak yang berpolusi secara permanen.